En comparant les archives municipales, les anciens registres d’esclaves et les archives fiscales, un nom finit par émerger : James Washington, propriétaire d’une petite parcelle de terrain à Richmond depuis 1873, vivant avec sa femme, Mary, et leurs cinq enfants.
L’âge correspond. La jeune fille qui a une marque au poignet s’appelle Ruth.
De la souffrance silencieuse à la contagion :
les archives révèlent que la famille Washington était réduite en esclavage dans une plantation voisine avant la guerre de Sécession. Les témoignages de l’époque décrivent des « méthodes de contrôle » particulièrement cruelles, notamment celles infligées aux enfants pour empêcher leurs mères de les emmener aux champs.
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